A verdadeira história por trás do recorde do Atlântico

Ao longo da costa das Caraíbas e do Golfo do México, um monstro está à espreita. Ele se arrasta com a maré e você provavelmente sentirá o cheiro antes de vê-lo. Aglomerados gigantes de algas sargaço têm chegado à costa, sufocando as ondas e cobrindo as praias com uma massa marrom e fedorenta.

Os aglomerados estão se desprendendo de uma enorme quantidade de algas flutuantes conhecidas como Grande Cinturão Atlântico de Sargaços, que se estende por 8.047 quilômetros entre o Golfo do México e a costa oeste da África e pode ser vista do espaço.

Os cientistas que monitorizam a formação de sargaço no Oceano Atlântico já alertaram que a floração deste ano “será provavelmente a maior alguma vez registada”, com o seu peso a atingir mais de 13 milhões de toneladas (12 milhões de toneladas) em abril. No entanto, em maio a quantidade de algas marinhas caiu cerca de 15% em comparação com o mês anterior.

Mas embora a chegada do sargaço às praias não seja incomum nesta época do ano, as enormes esteiras de algas marinhas que se desprendem do cinturão e chegam às praias da Flórida e do México chegaram recentemente às manchetes devido a relatos de bactérias "comedoras de carne". prosperando neles.

Na verdade, os cientistas não descobriram nenhum Vibrio vulnificus, uma bactéria que pode causar doenças e morte se infectar feridas abertas, nas amostras que retiraram do sargaço, bem como na água em torno das flores de algas marinhas e outros detritos encontrados misturados com os aglomerados. .

O que encontraram, no entanto, foi talvez ainda mais surpreendente. Pode até revelar novas pistas sobre o que está causando esses enormes florescimentos de algas marinhas.

Misturado às algas marinhas havia uma grande quantidade de detritos plásticos – e se associava a outros tipos de bactérias Vibrio, um grande gênero de bactérias que tende a ser encontrado em água salgada e em ambientes marinhos. Embora relacionadas com o Vibrio vulnificus – que pode causar fasceíte necrosante se entrar em feridas abertas – muitas das bactérias que os investigadores encontraram estavam mais intimamente relacionadas com o micróbio que causa a cólera, o Vibrio cholerae.

“O nosso trabalho de laboratório mostrou que estes Vibrio são extremamente agressivos e podem procurar e aderir ao plástico em poucos minutos”, diz Tracy Mincer, professora assistente de biologia na Florida Atlantic University, que liderou o trabalho. "Acho que esses insetos podem estar se adaptando ao plástico."

Seu grupo descobriu que muitas das bactérias recuperadas em suas amostras carregavam um conjunto especial de genes que as ajuda a aderir à superfície lisa do plástico.

“Outra coisa interessante que descobrimos é um conjunto de genes chamados genes ‘zot’, que causam a síndrome do intestino permeável”, diz Mincer. As toxinas produzidas pelas bactérias portadoras destes genes zot aumentam a permeabilidade do trato intestinal, levando a uma série de sintomas, incluindo diarreia crónica.

Embora esta seja uma boa razão para o público evitar o sargaço quando este chega às praias e lavar as mãos após manuseá-lo, algumas das bactérias também podem causar problemas semelhantes aos peixes.

As esteiras flutuantes de algas marinhas criam o habitat perfeito para peixes juvenis, mas também prendem detritos de plástico que se tornam um terreno fértil para bactérias (Crédito: Getty Images)

Se um peixe morder um pedaço de plástico coberto por um biofilme de bactérias que carregam esses genes, ele poderá ser infectado. Algumas das espécies encontradas por Mincer e sua equipe eram parentes próximos de patógenos conhecidos por causarem doenças em peixes, crustáceos e cavalos-marinhos.

A diarreia resultante, especula Mincer, pode enriquecer a água circundante com nutrientes como azoto e fosfato, o que por sua vez estimula o crescimento do sargaço. À medida que as flores crescem, também aumenta o número de bactérias, criando uma "tempestade de patógenos" perfeita que permite que o sargaço floresça.

Se sua teoria estiver correta, pode ser uma peça que faltava no quebra-cabeça que explica por que as flores de sargaço cresceram tanto.

Os especialistas têm tentado explicar o aumento repentino das algas flutuantes desde 2011, quando a sua abundância começou a explodir e começaram a aparecer em novos locais. Foi visto mais comumente no Mar dos Sargaços, na costa oeste da América Central e dos EUA, mas nas últimas décadas começou a atingir lugares tão distantes quanto a costa ocidental da África. Isso levou alguns a enquadrar a invasão de algas flutuantes como uma crise. Mas ainda há muito debate científico sobre o que poderá estar a impulsionar o aumento dramático do sargaço.