Colhedores e cientistas do Alasca compartilham preocupação com algas negras

A alga negra é uma iguaria culturalmente significativa no sudeste do Alasca. Mas nos últimos anos, os colheitadores tradicionais dizem que não tem a aparência nem o sabor adequados e é difícil de encontrar.

Irene Dundas colheu algas pretas durante toda a sua vida - perto de Kake quando era jovem e perto de Ketchikan quando adulta. A colheita acontece em maio, quando as algas estão exatamente no tamanho certo. Dundas e seus familiares viajam de barco até grandes rochas específicas, distantes da costa. Deve ser maré baixa para que possam arrancar as algas das rochas.

“Quando você o agarra com um punhado, parece que você está agarrando um punhado de cabelos pretos, longos e grossos”, disse Dundas.

As algas pretas são encontradas em áreas mais traiçoeiras. Ele precisa de nutrientes que só vêm de muita água em movimento.

Dundas colhe cerca de 50 galões para compartilhar com familiares e amigos. O processamento é demorado, secando as algas em pedaços pequenos.

“É meio crocante como um pedaço de pipoca”, disse ela. “Mas o sabor é como o da alga preta que você coloca no sushi. É exatamente esse sabor. Muito gostoso."

Ela transfere as algas molhadas para fronhas e as coloca do lado de fora, em várias mesas grandes, para secar. Mas nos anos de 2021 e 2022, ela percebeu que algo estava errado.

“As algas marinhas que colhi tinham um cheiro forte e muito distinto”, disse Dundas. “Houve uma descoloração, essa cor verde clara. Eu senti que tinha um sabor um pouco mais metálico.”

Para conseguir algas marinhas boas este ano, ela viajou durante horas de barco perto da fronteira com o Canadá. Suas colheitas anteriores, ela jogou fora.

“Fiquei alarmado e muito, muito, muito chateado”, disse Dundas. “Eu não tinha ideia do que estava acontecendo.”

Keolani Booth tem preocupações semelhantes. Ele coleta algas pretas nas águas exteriores perto de Metlakatla e no sul da Ilha do Príncipe de Gales.

“Este ano, quase não tive colheita”, disse ele. “Normalmente distribuo bastante para os membros da nossa comunidade que não podem sair. E eu só consegui uma pequena quantia e foi meio doloroso porque, você sabe, algumas dessas pessoas dependem de mim para trazer algumas algas marinhas para elas durante o ano.

Booth disse que as algas negras podem ser como um canário numa mina de carvão – um alerta sobre o que pode advir das alterações climáticas.

“É uma alga marinha muito difícil de cultivar”, disse Booth. “É muito sensível, e você sabe que em mar aberto é um precursor de todas as coisas que são mais fortes no oceano.”

A tribo Metlakatla recebeu uma bolsa para começar a pesquisar o problema há dois anos. Essa pesquisa está em andamento. E no mês passado, Dundas e Booth levaram as suas preocupações a uma reunião em Juneau, organizada pelo Sealaska Heritage Institute. Colheiteiros e cientistas discutiram o que fazer.

Jennifer Clark, de Vancouver, trouxe uma perspectiva científica ocidental. Ela trabalha para uma empresa de algas marinhas, mas estudou os efeitos das mudanças climáticas nas algas marinhas para seu doutorado. Em um projeto de pós-doutorado, ela trabalhou com grupos indígenas no centro da Colúmbia Britânica sobre o desaparecimento de algas negras ali.

“Em 2016, está quase completamente ausente da costa entremarés”, disse ela.

A pesquisa de Clark relacionou o desaparecimento a uma enorme massa de água quente no Pacífico Norte conhecida como The Blob. Em 2014-2015, The Blob mudou-se do Golfo do Alasca para a Califórnia. Seguiu-se mais calor do El Niño, que elevou a água do mar de um a dois graus, o suficiente para destruir as algas negras.

“Essas ondas de calor não têm precedentes”, disse Clark. “Eles apenas causam interrupções nos ciclos de vida e perturbações no entremarés, onde a maioria das algas que você encontra são entremarés e submarés, então estão sofrendo mudanças extremas em seu habitat.”

Ela aprendeu que as algas negras não sobrevivem além dos 64 graus. À medida que as temperaturas diminuíram nos anos após o duplo golpe do Blob e do El Niño, as algas marinhas da Colúmbia Britânica começaram a voltar. Mas não como antes. Clark não sabe se o problema das algas negras no Alasca também foi afetado pelo The Blob - ela diz que seriam necessárias mais pesquisas. Mas ela sabe que as algas negras em qualquer lugar terão desafios pela frente se as previsões climáticas se concretizarem.