As fazendas de algas do Alasca podem transformar sua economia?

CÓRDOVA, Alasca – Dune Lankard pilotou o reluzente barco de pesca com rede de emalhar até Simpson Bay, onde oito bóias balançavam à luz do sol. Os infláveis ​​cor de laranja brilhante, conectados por cabos e espalhados por cinco acres, forneciam a única indicação da fazenda oceânica que ficava abaixo da superfície da água.

Um olhar sobre a nova fronteira da exploração oceânica e formas de aproveitar o poder do mar para a regeneração.

Lankard, 64 anos, passou décadas pescando enquanto dirigia a Native Conservancy e o Eyak Preservation Council, organizações sem fins lucrativos que preservaram um milhão de acres de terra nesta parte do Alasca. Mas agora, ele cria algas marinhas, um tipo de alga marinha, como forma de proteger as suas comunidades e outras do número cada vez menor de salmão selvagem e outras espécies que capturam e caçam.

“Percebi que quando o clima começou a mudar, não tínhamos uma resposta para a acidificação dos oceanos, o aquecimento dos oceanos e a subida dos oceanos”, disse Lankard, que segura os seus longos cabelos ligeiramente grisalhos com uma bandana de batik. “Tivemos que descobrir como cultivar coisas na terra e no mar.”

O cultivo de plantas marinhas e bivalves — conhecido como maricultura — está se acelerando em todo o mundo. Antes amplamente concentrada na Ásia, a indústria expandiu-se para a Europa e os Estados Unidos.

Todos, desde a Amazon até à União Europeia, estão a investir dinheiro nisso. À medida que as alterações climáticas ameaçam as culturas e a pesca, alguns aclamam as algas marinhas como “trigo marinho” – mas com uma pegada de carbono muito menor do que a sua contraparte terrestre. As algas marinhas são nutritivas, ricas em fibras alimentares, ácidos graxos ômega-3, aminoácidos essenciais e vitaminas A, B, C e E. Não requerem fertilizantes ou adição de nutrientes, como a maioria das culturas terrestres, e absorvem carbono além de nitrogênio à medida que cresce.

Embora não retenha dióxido de carbono como as árvores de vida longa, as empresas estão a explorar se poderá armazenar carbono no fundo do mar, caso esteja enterrado. Os cientistas também estão investigando outras maneiras pelas quais as algas marinhas poderiam ajudar o planeta, desde a redução das emissões de metano do gado até a substituição da alface nas saladas e dos combustíveis fósseis em plásticos e fertilizantes.

O Alasca sublinha tanto a urgência no desenvolvimento da indústria como a sua promessa. As comunidades daqui estão a perder os seus meios de subsistência e alimentos mais rapidamente do que em muitos outros lugares. No Alasca, a agricultura oceânica poderia traçar um caminho diferente do tipo de extração que a definiu há mais de dois séculos.

Para muitos nativos do Alasca, que perderam terras ancestrais e deixaram de colher madeira antiga, o cultivo de plantas marinhas que recolheram na natureza durante séculos poderia oferecer oportunidades económicas.

Ao mesmo tempo, as águas frias do Alasca são a próxima fronteira para o cultivo de algas, à medida que as águas aquecem em lugares como a Nova Inglaterra e o Mediterrâneo.

“O céu é o limite, porque temos mais litoral do que o resto dos Lower 48 juntos”, disse o governador Mike Dunleavy (R) em entrevista por telefone.

O Alasca já atraiu grandes operadoras. Seagrove Kelp é agora considerada a maior fazenda ativa de algas marinhas do país. Há quase uma dúzia de outros pedidos pendentes para fazendas de algas de pelo menos 100 acres apresentados por uma mistura de participantes do Alasca, de fora do estado e do exterior.

“Há uma nova economia de algas marinhas que pode ser criada”, disse Dan Lesh, vice-diretor da Conferência Sudeste, um grupo empresarial regional no Alasca que está ajudando a distribuir dezenas de milhões de dólares federais para ajudar a desenvolver a indústria.

É o tipo de reinvenção que tem de ocorrer se a indústria agrícola quiser abandonar os seus métodos intensivos em carbono. Mas a indústria nascente de algas marinhas no Alasca também mostra que o crescimento da infra-estrutura e do mercado para uma nova cultura não será fácil, com todos os envolvidos, incluindo Lesh e Lankard, a traçar o caminho à medida que avançam. No processo, os oceanos poderiam tornar-se mais industrializados – e poderia haver mais competição entre os habitantes locais, e com os estrangeiros, pelas águas ao largo das suas costas.

“É uma das primeiras indústrias regenerativas baseadas na restauração, conservação e mitigação, em vez da extração de recursos finitos”, disse Lankard, que é Eyak Athabaskan. “A preocupação que temos em relação à indústria da maricultura é que não existe nenhum plano para o Alasca, para a América e para o mundo, aliás. E está pegando fogo.”