Alimentando bactérias com algas marinhas para fazer plástico compostável

Patricia Maia Noronha é redatora freelancer em Lisboa, Portugal.

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Jesus E. Rodriguez é engenheiro de bioprocessos na ULUU em Watermans Bay, Austrália. Crédito: Giacomo d'Orlando pela Nature

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Minha equipe e eu produzimos bioplásticos a partir de ingredientes renováveis ​​simples: micróbios de água salgada, algas marinhas e água do mar. As algas marinhas fornecem uma fonte de carbono para a fermentação, semelhante à forma como a cerveja é feita pela fermentação do lúpulo. Os micróbios da água salgada produzem naturalmente polímeros chamados polihidroxialcanoatos (PHAs) que poderiam substituir muitos, talvez até todos, os plásticos sintéticos. E estes PHAs são biodegradáveis, mesmo em condições frias e escuras, como nas profundezas do oceano. Ao contrário de outros bioplásticos, este material também se compostará sozinho no lixo doméstico.

Nesta foto, de maio de 2023, em meu laboratório na ULUU, uma empresa de biotecnologia em Watermans Bay, Austrália, estou adicionando uma solução de água do mar a uma colônia de bactérias. A água salgada faz com que as células explodam, liberando PHAs na solução. A ULUU pretende substituir todos os plásticos sintéticos por biopolímeros.

Tomei um caminho sinuoso para chegar até aqui. Estudei engenharia agroindustrial na Universidade Lisandro Alvarado Central Western em Barquisimeto, Venezuela, meu país natal. No último semestre, que fiz na Universidade de Pádua, na Itália, utilizei a fermentação para produzir bioetanol, uma fonte de energia renovável. Lá fiz meu doutorado e depois pós-doutorado na Universidade de Verona, Itália, com foco na produção microbiana de PHAs. Entrei na ULUU em agosto passado.

A maioria dos produtores de PHA utiliza glicose do milho ou da cana-de-açúcar. As algas marinhas são vantajosas porque crescem de forma rápida e barata e não precisamos removê-las do abastecimento alimentar global.

Nossos bioplásticos estão sendo testados para uso em botões e recipientes. Queremos oferecer alternativas para qualquer indústria que utilize plástico, desde embalagens até papelaria. A nossa última criação é uma fibra para têxteis.

ULUU é uma equipe multicultural de 16 pessoas de todo o mundo. Partilhamos uma visão comum: um mundo onde os plásticos provêm de bactérias e não de fábricas químicas.

Natureza620, 460 (2023)

faça: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02499-4

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