Alarme de saúde enquanto maré de algas marinhas podres sufoca praias de férias no Reino Unido

Potencialmente letal para os peixes e perigoso para os humanos, o invasor tóxico do verão é causado pelo aquecimento dos mares e pelos ventos fortes

Quando Owen Francomb, de Margate, saiu para passear com seu cachorro Gertie ao longo da pitoresca costa de Thanet, em Kent, no início deste mês, ele não imaginou que precisaria ser resgatado de uma maré de lama tóxica. Mas na praia de Newgate Gap, o buldogue francês Gertie começou a afundar-se num espesso tapete de algas marinhas podres e começou a entrar em pânico.

“Ela não conseguia se mover”, Francomb. diz. “Então desci a rampa de lançamento e pulei na praia, esperando que as algas tivessem trinta centímetros de profundidade, mas elas chegaram até minha cintura. Eu realmente me esforcei para passar por isso.” Outro passeador de cães teve que ajudar ele e Gertie a sair do lodo fedorento.

Mais de 1.000 toneladas de algas marinhas foram removidas das praias entre Minnis Bay e Broadstairs pelo conselho distrital de Thanet – a um custo de £ 65.000 – em apenas cinco semanas desde o início de julho deste ano, em comparação com uma média relatada entre 400-800 toneladas em uma temporada inteira.

“Normalmente temos florescimento de algas marinhas à medida que o tempo aquece, por isso os residentes estão habituados a isso”, diz Amy Cook, fundadora da iniciativa comunitária Rise Up Clean Up Margate, que organiza limpezas regulares de praias e campanhas ambientais locais. “Este ano, porém, o cheiro de algas pairou sobre toda a cidade, o que normalmente não acontece.”

Margate não é o único lugar a sofrer. Weymouth, em Dorset, é outra cidade turística que sofreu com uma quantidade incomum de algas marinhas podres em sua praia neste verão.

As algas marinhas beneficiaram de condições ideais de cultivo este ano, incluindo ondas de calor marinhas extremas no Mar do Norte. Também ocorreram marés excepcionalmente altas e ventos fortes, encalhando o excesso de algas marinhas no sudeste da Inglaterra. O aquecimento dos oceanos significa que as espécies de águas quentes estão a espalhar-se, especialmente as espécies mais carnudas, como as algas e as ervas marinhas.

A alga marinha é uma macroalga que cresce apenas na água do mar. À medida que se decompõe, pode libertar o gás sulfureto de hidrogénio que afecta os peixes – e pode ser letal. Também causa irritação nos olhos e problemas respiratórios em humanos.

O pesquisador da Flórida, Dr. Brian Lapointe, estuda, desde 1973, a proliferação de algas marinhas como as encontradas na costa de Kent e sua relação com as águas residuais. Ele diz que o cheiro causado pelo sulfeto de hidrogênio é um “problema real” e “as pessoas precisam tomar precauções se eles estão morando em uma área com esses odores”.

“[O gás] pode afetar os eletrônicos da sua casa porque forma ácido sulfúrico”, diz ele. “No Caribe, onde as algas Sargassum têm sido um grande problema, as pessoas perderam aparelhos eletrônicos: aparelhos de ar condicionado, todo tipo de coisas.”

As diretrizes do governo do Reino Unido afirmam que uma pessoa comum que sofre exposição prolongada pode sentir “desconforto notável”. Quantidades mais elevadas podem causar dores de cabeça, constrição brônquica, fadiga e tonturas.

O conselho distrital de Thanet não pode remover as algas marinhas em decomposição de alguns locais devido à presença de um recife de giz que é uma zona de conservação marinha. O conselho atual aos residentes é manter as janelas fechadas e “evitar fazer exercício ao ar livre quando o cheiro estiver presente, especialmente se a sua frequência respiratória aumentar”.

O especialista em ciências ambientais, Professor Daniel Franklin, monitora os efeitos dos níveis de nitrogênio anormalmente elevados em Poole Harbour. “A principal preocupação com as grandes acumulações de algas marinhas é que existem mudanças ecológicas potencialmente grandes e negativas, bem como consequências negativas para algumas atividades humanas como o turismo”, diz ele.

A área de Kent também sofre com o enriquecimento de nutrientes das águas costeiras devido à descarga de esgotos, bem como ao escoamento agrícola.

Em 2023, apenas entre Herne Bay e Whistable, a Southern Water já lançou esgoto no oceano pelo menos 374 vezes através de transbordamentos de tempestades – 181 dos quais ocorreram desde o início de maio na movimentada temporada de verão – de acordo com números publicados pela Surfers Against Sewage .