Pesquisadores do norte de Minnesota se aproximam de solução para poluição por sulfato

Do lado de fora da estação de tratamento de águas residuais na cidade de Aurora, em Iron Range, um pequeno trailer poderia conter pistas para resolver um grande problema ambiental que o norte de Minnesota enfrenta: como proteger o arroz selvagem do sulfato, um poluente liberado por minas de minério de ferro, estações de tratamento de águas residuais e outros indústrias.

Mei Cai, engenheira ambiental do Instituto de Pesquisa de Recursos Naturais da Universidade de Minnesota Duluth, aponta para uma série de tanques onde uma substância química chamada cloreto de bário reage com o sulfato dissolvido na água para formar partículas.

Em seguida, é adicionado outro produto químico que agrupa essas partículas em pedaços maiores, formando um lodo que pode ser removido da água, que então passa por um processo final de filtração.

A água que sai da estação de tratamento Aurora apresenta alto teor de sulfato; cerca de 250 partes por milhão. A tecnologia que Cai está demonstrando no trailer móvel reduziu com sucesso os níveis de sulfato na água da planta para menos de 10 partes por milhão, baixo o suficiente para atender à regra estrita de sulfato do estado para a água que é liberada em lagos e rios onde o arroz selvagem cresce.

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Isso pode ser especialmente importante aqui em Aurora, porque a água tratada descarregada da estação de tratamento de água da cidade eventualmente flui para o rio Partridge, que foi recentemente adicionado pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA à lista de águas de Minnesota que não atendem ao padrão de sulfato de arroz selvagem do estado. .

“O que estamos tentando fazer aqui é mostrar que, independentemente do que sai da planta, podemos reduzir o sulfato o suficiente para que, quando o efluente da planta for para o meio ambiente, não tenha um impacto significativo no sulfato. concentração na região”, disse Rolf Weberg, diretor executivo do Instituto de Pesquisa de Recursos Naturais (NRRI).

O padrão de sulfato de arroz selvagem de Minnesota é globalmente único – os legisladores estaduais o adotaram na década de 1970 depois que uma pesquisa descobriu que o arroz selvagem não crescia bem em águas ricas em sulfato.

Mas o padrão raramente foi aplicado. Em 2011, após uma ação judicial movida pela Câmara de Comércio de Minnesota para rejeitar a regra e a pressão de grupos ambientalistas e tribos indígenas para começar a aplicá-la, a legislatura estadual pediu à Agência de Controle de Poluição de Minnesota para estudar a regra e ver se ela precisava de atualização. .

A MPCA concluiu que a regra não estava errada, mas disse que era imprecisa. Assim, em 2017, a agência propôs uma fórmula complexa e flexível que determinaria qual padrão seria apropriado para cada lago ou riacho específico. Mas um juiz rejeitou a proposta no ano seguinte.

Isso significa que o padrão estadual de arroz selvagem de 10 partes por milhão permanece em vigor.

“A Agência de Proteção Ambiental dos EUA disse basicamente que a MPCA tem de aplicar a lei. Ponto final”, disse Paula Maccabee, diretora de defesa do grupo WaterLegacy.

Mas durante anos, a maioria das empresas mineiras e estações de tratamento de águas residuais argumentaram que a única tecnologia comprovada que cumpre a norma – a osmose inversa, ou nanofiltração – é proibitivamente cara.

Apenas a PolyMet Mining, que pretende abrir a primeira mina de cobre-níquel do estado, concordou em instalar a tecnologia de osmose reversa para tratar sulfato.

“Estamos falando de custos de capital na faixa de centenas de milhões de dólares”, disse Daniel Marx, advogado que representa um grupo chamado Minnesota Environmental Science and Economic Review Board, composto por estações municipais de tratamento de águas residuais em todo o estado.

Marx disse que também custaria milhões de dólares por ano às estações de tratamento de água para operar e manter a tecnologia de uso intensivo de energia e eliminar o subproduto salgado que sobra.

“É o tipo de situação em que não é tecnológica ou economicamente viável fazer tratamento com sulfato”.