Algas marinhas para desacelerar as mudanças climáticas: pronto? Ou não?

As algas marinhas são uma solução importante para mitigar as mudanças climáticas. Esta potência de absorção de carbono pode realmente ajudar?

As algas marinhas estão tendo um momento. Trabalho com algas marinhas há 40 anos e nunca vi tantas manchetes sobre como as algas marinhas podem salvar o planeta.

Eu posso entender o porquê. A necessidade de salvar o planeta é mais premente do que nunca. Devemos agora reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa e, ao mesmo tempo, aumentar a capacidade do planeta de remover dióxido de carbono (CO2) da atmosfera para evitar impactos ainda mais catastróficos do aquecimento global.

Dada esta urgência, quaisquer formas promissoras de alcançar estes objectivos ambiciosos irão merecer muita atenção. E as algas marinhas parecem realmente promissoras. Algumas espécies de algas marinhas podem absorver carbono e transformá-lo em biomassa muito rapidamente. Dado que as algas marinhas podem ser transformadas em produtos valiosos, é concebível que isto possa ser feito com lucro – ao contrário de outras abordagens para a remoção de carbono, que são dispendiosas.

As algas marinhas também podem remediar a acidificação dos oceanos, ajudando muitos organismos marinhos a crescer e prosperar, e podem remover o excesso de nutrientes da água do mar – ajudando a prevenir a proliferação de algas prejudiciais e a morte de peixes. Os povoamentos e fazendas naturais de algas marinhas (coletivamente chamados de sistemas de algas marinhas) também fornecem alimento e abrigo para uma infinidade de tipos de vida marinha.

Algas marinhas para o resgate?

Alguns sistemas de algas marinhas provavelmente já estão a ajudar, em certa medida, a mitigar as alterações climáticas através do sequestro de CO2. As algas marinhas liberam naturalmente fragmentos que são arrastados para o mar e eventualmente afundam em sedimentos profundos para sepultamento ou sequestro de longo prazo. No entanto, pesquisas recentes — resumidas no nosso novo artigo — sugerem que a história das algas marinhas não é tão simples. Muitos factores afectam a capacidade das algas marinhas de sequestrar carbono, tornando muito difícil medir a sua eficácia como estratégia de mitigação climática. Por exemplo, os animais que comem algas marinhas convertem parte do carbono que absorvem de volta em CO2. E o momento certo também é importante – o carbono só é armazenado pelas algas marinhas durante um curto período de tempo (alguns anos) em comparação com o tempo que o CO2 permanece na nossa atmosfera (mais de um século). Também convertemos a maior parte das algas marinhas colhidas em alimentos ou outros produtos, o que reduz a quantidade de carbono sequestrado, uma vez que também converte o carbono das algas marinhas novamente em CO2. Em comparação com as florestas de mangais, que sequestram grandes porções do carbono que absorvem na madeira, nas raízes e no solo, provavelmente uma fracção relativamente pequena do carbono absorvido pelas algas marinhas é sequestrada nas profundezas do mar.

O cultivo e a utilização de algas marinhas são geralmente de baixo custo e baixo risco.

Os produtos de algas marinhas podem ajudar a mitigar as mudanças climáticas?

Embora a capacidade dos povoamentos naturais de algas marinhas para sequestrar carbono seja sempre limitada porque os povoamentos de algas marinhas necessitam de habitats em águas pouco profundas, o cultivo de algas marinhas tem algum potencial para a mitigação das alterações climáticas em grande escala porque podemos cultivar algas marinhas em qualquer lugar do oceano onde haja luz e nutrientes adequados, e onde faz sentido do ponto de vista económico (distância aos portos, condições adequadas para infra-estruturas agrícolas, etc.). Há muito espaço para o cultivo de algas marinhas crescer e ser rentável, estimando-se que seja uma área aproximadamente do tamanho do Egipto e cerca de 150 vezes a área actual de cultivo de algas marinhas.

O afundamento intencional de algas marinhas cultivadas em explorações agrícolas foi proposto como uma forma de sequestrar mais carbono absorvido pelas algas marinhas e de tornar mais fácil a quantificação desse carbono, tornando assim os créditos de carbono mais viáveis. Mas o valor das algas marinhas vai além da sua capacidade de capturar carbono, e o seu afundamento significa que as algas marinhas não podem ser transformadas em alimentos ou outros produtos, gerar lucros ou fornecer serviços ecossistémicos. Além disso, estão envolvidos múltiplos riscos no transporte tão rápido de grandes quantidades de carbono orgânico para o fundo do mar — por exemplo, a decomposição poderia esgotar ainda mais os níveis de oxigénio em águas profundas que já têm um teor bastante baixo de oxigénio. Além disso, o afundamento de algas marinhas pode revelar-se bastante dispendioso.